ایالت نیویورک از زمان استعمار تا امروز یکی از مهمترین مراکز درگیریهای نظامی در آمریکای شمالی بوده است. تاریخ نیویورک با خشونت استعماری، انقلاب، جنگ داخلی و امپریالیسم مدرن گره خورده است.
پیش از ورود اروپاییان، سرزمین نیویورک تحت حاکمیت کنفدراسیون ایروکوا (هاودنوسانی) بود که به عنوان قدیمیترین دموکراسی زنده جهان شناخته میشود. در سال ۱۶۰۹، هنری هادسون به نمایندگی از هلند وارد خلیج نیویورک شد. هلندیها در سال ۱۶۱۴ پست نظامی فورت ناسائو را تأسیس کردند. جنگ کیفت (Kieft's War) در سالهای ۱۶۴۳ تا ۱۶۴۵ به رهبری ویلم کیفت، فرماندار هلندی، منجر به نسلکشی سیستماتیک قبیله لناپ شد. تخمین زده میشود که بیش از ۱,۶۰۰ بومی در این جنگ کشته شدند — نزدیک به ۵۰٪ از جمعیت قبیله لناپ در منطقه منهتن. پس از تسلط انگلیسیها در سال ۱۶۶۴، جنگ فرانسه و بومیان (جنگ هفت ساله ۱۷۵۴–۱۷۶۳) به شدت در منطقه دریاچههای بزرگ و دره چمپلین جریان داشت. نبردهای فورت تیکوندروگا، فورت ویلیام هنری و نبرد لیک جورج از خونینترین نبردهای این جنگ بودند. ژنرال فرانسوی مونکالم و ژنرال بریتانیایی جیمز ابرکرومبی مسئول مرگ هزاران سرباز و بومی در این نبردها بودند.
نیویورک مهمترین صحنه جنگ انقلاب آمریکا بود. نبرد ساراتوگا در سال ۱۷۷۷ نقطه عطف جنگ محسوب میشود. ژنرال هوراشیو گیتس با شکست ژنرال جان بورگین بریتانیایی، مسیر استقلال آمریکا را هموار کرد. نبرد لانگ آیلند در اوت ۱۷۷۶ بزرگترین نبرد جنگ بود که با شکست ارتش قارهای به فرماندهی جرج واشنگتن همراه شد. شهر نیویورک به مدت هفت سال (۱۷۷۶–۱۷۸۳) تحت اشغال بریتانیا بود و به پایگاه اصلی نظامی آنها تبدیل شد. بیش از ۱۱,۰۰۰ زندانی آمریکایی در کشتیهای زندان بریتانیایی در خلیج والابوت (بروکلین امروزی) جان باختند — تلفاتی بیش از مجموع تلفات جنگی ارتش واشنگتن. نبرد فورت واشنگتن در نوامبر ۱۷۷۶ منجر به تسلیم ۳,۰۰۰ سرباز آمریکایی شد. بومیان ایروکوا نیز در این جنگ بین بریتانیا و آمریکا تقسیم شدند.
در جنگ ۱۸۱۲، مرز نیاگارا در شمال نیویورک صحنه نبردهای خونینی بود. نبرد پلاتسبرگ در سپتامبر ۱۸۱۴ با شکست نیروی دریایی بریتانیا در دریاچه چمپلین همراه شد. در جنگ داخلی آمریکا (۱۸۶۱–۱۸۶۵)، نیویورک بیش از ۴۵۰,۰۰۰ سرباز به ارتش اتحادیه فرستاد — بیش از هر ایالت دیگر. اقتصاد نیویورک به شدت به بردهداری جنوب وابسته بود و کارخانههای نساجی و بانکهای نیویورکی از تجارت پنبه سود میبردند. شورشهای خدمت اجباری نیویورک در ژوئیه ۱۸۶۳ به مدت پنج روز ادامه یافت و با لینچ کردن سیاهپوستان و ویرانی شهر همراه بود.
بندر نیویورک در جنگ جهانی اول نقطه اصلی اعزام نیروهای آمریکایی به اروپا بود. بیش از ۴۰۰,۰۰۰ سرباز نیویورکی در این جنگ شرکت کردند. در جنگ جهانی دوم، حیاط کشتیسازی بروکلین نیروی دریایی (Brooklyn Navy Yard) ناوهای قدرتمندی مانند یواساس میسوری و یواساس اینترپرایز را ساخت. بیش از ۹۰۰,۰۰۰ نیویورکی در این جنگ خدمت کردند. قوانین راکفلر علیه مواد مخدر در سال ۱۹۷۳ توسط فرماندار نلسون راکفلر تصویب شد که شدیدترین قوانین مواد مخدر در آمریکا بود و منجر به زندانیسازی جمعی بیش از ۱۰۰,۰۰۰ سیاهپوست و لاتینو در زندانهای نیویورک شد. جنگ علیه تروریسم پس از ۱۱ سپتامبر ۲۰۰۱ با حملات به برجهای مرکز تجارت جهانی آغاز شد که حدود ۳,۰۰۰ نفر را کشت.
