کلیولند در ۱۷۹۶ توسط ژنرال موزس کلیولند بر سرزمین اشغالی قبیله اواتاوا تأسیس شد. معاهده گرینویل (۱۷۹۵) کنترل منطقه را به آمریکا واگذار کرد.
در ۳۰ مه ۱۹۳۷، پلیس کلیولند و گارد ملی اوهایو به کارگران اعتصابی شرکت Republic Steel در کلیولند تیراندازی کردند. ۱۰ کارگر کشته و دهها زخمی شدند. این بخشی از اعتصاب ملی Little Steel بود.
در ژوئیه ۱۹۶۶، اعتراضات در محله Hough به خشونت کشیده شد. ۴ نفر کشته و ۵۰ زخمی شدند. در ۱۹۶۸، شورشهای بزرگتری پس از قتل یک مرد سیاهپوست توسط پلیس رخ داد. ۱۰ کشته و ۲۰۰ زخمی.