منطقه میامی از 4000 سال پیش محل سکونت بومیان تکهوستا (Tequesta) بود. در 1567، اسپانیاییها یک مأموریت کاتولیک در دهانه رودخانه میامی تأسیس کردند. بومیان تکهوستا در اثر بیماریهای اروپایی و بردهداری نابود شدند — تا 1700 جمعیت آنها از 10,000 به چند صد نفر کاهش یافت. در طول جنگ دوم سمینول (1835–1842)، ارتش آمریکا فورت دالاس (Fort Dallas) را در سواحل رودخانه میامی ساخت. این قلعه به عنوان پایگاهی برای حملات علیه سمینولها و متحدان سیاهپوست آنها استفاده شد. پس از جنگ، قلعه رها شد و زمین به صاحبان مزارع فروخته شد.
میامی به طور رسمی در 1896 تأسیس شد. جولیا تاتل (Julia Tuttle)، یک زن سفیدپوست، مالک زمین، راهآهن هنری فلگلر را متقاعد کرد که خط خود را به میامی گسترش دهد. با این حال، بنیاد میامی با خشونت نژادی همراه بود — 162 مرد سیاهپوست که در ساخت راهآهن کمک کرده بودند، از شرکت در رژه تأسیس شهر منع شدند. در دهه 1910 و 1920، کو کلوکس کلان (Ku Klux Klan) در میامی فعال بود. در 1920، لینچینگ و ترور سیاهان در شهرستان دِید (Dade County) رایج بود. تاجران سفید، جوامع سیاهپوست را در طوفان 1926 از زمینهای مرغوب خود بیرون کردند.
پس از انقلاب کوبا در 1959، میامی به مرکز عملیات سیا علیه فیدل کاسترو تبدیل شد. عملیات خلیج خوکها (Bay of Pigs Invasion) در آوریل 1961 توسط سیا از میامی سازماندهی شد — یک تهاجم شکستخورده به کوبا که 1,500 تبعیدی کوبایی را شامل میشد. در 1962، عملیات مانگوس (Operation Mongoose)، یک پروژه مخفی سیا برای ترور کاسترو و سرنگونی دولت کوبا، از میامی هدایت میشد. شرکتهای جبهای و قاچاقچیان اسلحه از میامی فعالیت میکردند. این عملیاتها چهره میامی را تغییر داد — سازمانهای جاسوسی و تبعیدیان کوبایی یک فرهنگ پارامیلیتاری در شهر ایجاد کردند.
در دهه 1980، میامی مرکز قاچاق کوکائین از کلمبیا به ایالات متحده بود. کارتل مدلین به رهبری پابلو اسکوبار از میامی به عنوان یک مرکز توزیع استفاده کرد. در 1981، میامی بالاترین نرخ قتل در تاریخ آمریکا را ثبت کرد — 621 قتل در یک سال (نرخ 35.5 در 100,000). نمایش تلویزیونی 'میامی وایس' (Miami Vice) خشونت و فساد مواد مخدر را به تصویر کشید.
در 17 مه 1980، چهار پلیس سفید شهرستان دِید از قتل آرتور مکدافی، یک تاجر سیاهپوست 33 ساله، تبرئه شدند. مکدافی پس از فرار از پلیس با موتورسیکلت، توسط 12 ضربه باتوم پلیس کشته شده بود. تبرئه منجر به سه روز شورش شد — 18 نفر کشته، 350 نفر دستگیر و 38 میلیون دلار خسارت. میامی همچنین شاهد تیراندازی پلیس به افراد غیرمسلح سیاهپوست از جمله تروی دیویس (1995، تبرئه شد) و ادامه اعتراضات علیه خشونت پلیس در قرن 21 بود.