فیلادلفیا پایتخت انقلاب آمریکا بود. کنگره قارهای در تالار استقلال (Independence Hall) تشکیل جلسه داد. اعلامیه استقلال در ۴ ژوئیه ۱۷۷۶ در فیلادلفیا امضا شد. قانون اساسی ایالات متحده در ۱۷۸۷ در همین شهر تدوین شد.
در ۱۷ مه ۱۸۳۸، یک جمعیت سفیدپوست طرفدار بردهداری تالار پنسیلوانیا (Pennsylvania Hall) را در فیلادلفیا به آتش کشیدند. این ساختمان که توسط الغاگرایان ساخته شده بود، نماد مبارزه برای آزادی بود. پلیس و دولت از محافظت از آن خودداری کردند.
فیلادلفیا یک شهر کلیدی برای اتحادیه در طول جنگ داخلی بود. صنایع آن سلاح، مهمات و لباس برای ارتش تولید میکرد. بیمارستانهایش هزاران مجروح را درمان میکردند. با این حال، تنشهای نژادی در شهر بالا بود.
پس از جنگ جهانی دوم، فیلادلفیا دچار داستانزدایی شدید شد. کارخانهها تعطیل شدند. صدها هزار نفر شغل خود را از دست دادند. محلههای سیاهپوست به شدت آسیب دیدند. این زمینهساز بحران مواد مخدر و حبس دستهجمعی شد.